El impacto ambiental del metano

Los efectos nocivos de muchos gases de efecto invernadero y contaminantes del aire han atraído cada vez más la atención del público en los últimos años.

Si bien gran parte de la atención se ha centrado en el dióxido de carbono, el aumento de las emisiones de metano es otro peligro. Debemos considerar el impacto ambiental del metano. Sin una reducción considerable de las emisiones de metano, la probabilidad de alcanzar los objetivos de cambio climático global está en riesgo. Además de los riesgos que representa el metano para el medio ambiente, el metano acumulado también presenta otro peligro. Una fuente de ignición de metano puede causar una explosión, un gran riesgo para las compañías de gas y otras personas que trabajan en la industria del petróleo y el gas.

¿Por qué el metano en la atmósfera es una amenaza para el medio ambiente?

Las emisiones de metano están aumentando, principalmente debido al aumento en el uso de gas natural. El gas natural es aclamado como una fuente de energía limpia, pero el proceso de producción libera metano a la atmósfera. 

El metano es el componente principal del gas natural y es un potente gas de efecto invernadero de corta duración. Es cien veces más potente para atrapar energía que el dióxido de carbono, que ha sido el principal contribuyente al calentamiento global. 
Su impacto sobre una base de peso integrada es 84 veces más potente que el dióxido de carbono después de 20 años y veintiocho veces más potente después de cien años. Es un gas de efecto invernadero increíblemente potente. 
Además de la fuga de metano debido a las actividades humanas, también ocurre en muchas fuentes naturales. Los científicos recomiendan abordar estas fuentes de metano en la atmósfera tapando pozos de gas abandonados, sellando tuberías, cubriendo vertederos y evitando el desperdicio de cultivos.   

¿Por qué se subestiman las emisiones de metano como una amenaza de calentamiento global?

La realidad es que el metano es una amenaza subestimada para el calentamiento global. El gas natural es una fuente de combustible relativamente limpia en comparación con otros combustibles fósiles en la industria del petróleo y el gas. 

Sin embargo, el problema ocurre cuando el gas no quemado se filtra a la atmósfera y parece que hay una fuga de metano mucho mayor de lo estimado. 
Un estudio encontró que las emisiones de metano en los Estados Unidos son probablemente un 60 % más altas que las estimaciones oficiales. Y debido a que el metano atrapa el calor en la atmósfera, esta discrepancia significa que muchas proyecciones actuales del cambio global son defectuosos. Además, mientras que el metano está unas 200 veces menos concentrado en la atmósfera que el dióxido de carbono, el metano tiene un potencial de calentamiento mucho mayor debido a su capacidad para atrapar el calor.

¿Cuáles son las fuentes clave de metano en la atmósfera?

El metano contribuye sustancialmente al calentamiento global y al cambio climático y es deseable para reducir las emisiones de metano. Si bien algunas fuentes naturales pueden mitigarse mediante esfuerzos, como tapar pozos abandonados, otras fuentes naturales no pueden. Incluso las termitas emiten metano al consumir madera. por ejemploampes decir, se filtra del suelo cerca de los volcanes y del metano del permafrost que se descongela en el Ártico. Pero estas fuentes naturales solo representan alrededor del diez por ciento de las emisiones globales de metano por año. Las emisiones restantes provienen de actividades humanas, principalmente de la agricultura y la industria del petróleo y el gas. 

El ganado y otros animales de pastoreo emiten mucho metano durante su digestión, lo que representa aproximadamente 40% del presupuesto mundial de metano. Los arrozales también aumentan la cantidad de metano en la atmósfera. 
Las fugas de metano a la atmósfera en los sitios de perforación y extracción. Y si bien existen límites globales para la fuga de metano, la cantidad ha aumentado constantemente. Pero el contribuyente más significativo a las emisiones de metano en la industria del petróleo y el gas. 

La Agencia de Protección Ambiental estima que Estados Unidos produce aproximadamente 60% más metano de lo estimado previamente. Y estas emisiones contribuyen a una cuarta parte del presupuesto anual de metano. 
Reducir la cantidad de metano en la atmósfera puede tener un efecto tremendo sobre el cambio climático. Esto se debe principalmente a que el metano se descompone más rápido que el dióxido de carbono. 

Más de diez países han is tienen la palabra correcta, estamos hablando en el futuro reducir las emisiones de metano en un 30% entre 2020 y 2030. Si esta iniciativa tiene éxito, esta reducción de metano habría el mismo impacto sobre el aumento de la temperatura al cambiar todos los automóviles, camiones, aviones y barcos del mundo a tecnología de cero emisiones. 
Si bien puede ser lógico suponer que reducir el metano o capturar el metano filtrado sería costoso, es mucho más rentable de lo que muchos piensan. 

La Agencia Internacional de Energía (IEA) ha declarado que el costo de capturar y vender las emisiones de la industria del petróleo y el gas resultaría en sin costo neto con los precios actuales de la energía. Y habría resultado en 180 mil millones de metros cúbicos adicionales de gas natural en el mercado. 

La detección temprana de fugas de metano es crucial

El metano no es solo una amenaza ambiental. Las fugas de metano pueden resultar en severas multas regulatorias para muchas compañías de gas. Y la Agencia de Protección Ambiental ha tomado medidas recientemente para frenar las emisiones de metano como parte de la Acta para el aire Limpio.
Este proyecto de ley reducirá las emisiones de metano en 41 millones de toneladas entre 2023 y 2035, equivalente a 920 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. Más que todo el dióxido de carbono emitido por los automóviles de pasajeros y los aviones comerciales en los Estados Unidos en 2019. El incumplimiento de las normas relativas a las emisiones de metano puede dar lugar a fuertes multas y sanciones.
La detección de fugas de metano también es crucial para mantener un lugar de trabajo seguro para la industria del petróleo y el gas. El metano es un gas inodoro e incoloro que es altamente inflamable y combustible al 100 % del límite inferior de explosividad (LEL) concentraciones. 
Cuando el metano filtrado se acumula, puede provocar una explosión una vez que se enciende. Estos grandes accidentes industriales a menudo resultan en pérdidas devastadoras de vidas y propiedades. Por lo tanto, este tipo de accidentes deben evitarse a toda costa ya que pueden ser muy destructivos. 

Los sensores de gas metano proporcionan una herramienta esencial para detectar fugas de metano y proporcionar un entorno de trabajo seguro. Afortunadamente, los sensores de gas metano son mucho más sofisticados ahora que en el pasado. A diferencia de los sensores pelistor que pueden saturarse en exceso cuando se exponen a altos niveles de compuestos, incluido el metano, los sensores modernos pueden seguir siendo precisos a pesar de las altas concentraciones. 

No hay margen de error con respecto a las emisiones y fugas de metano. El impacto ambiental del metano es terrible. Y estas fugas pueden representar un tremendo riesgo para la salud y la seguridad si contribuyen a una explosión. La tecnología confiable de detección de gas es la mejor manera de encontrar una fuga temprano y detenerla rápidamente.